Storia di Pilates

La definizione del fitness di Joseph Pilates era: “ La realizzazione e il mantenimento di un corpo sviluppato uniformemente con una armonia mentale in grado di svolgere quotidianamente i nostri molti e vari compiti con naturalezza, facilità e con piacere. “
Joseph è nato a Monchengladbach, una piccola città vicino a Dusseldorf, Germania, nel 1880. Era un bambino gracile e malaticcio che soffriva di asma, di rachitismo e di febbre reumatica. Il suo nome iniziale era “Pilatu” ed era di origine Greca, ma fu cambiato in Pilates. Suo padre vinse trofei come ginnasta e sua madre era naturopata. Il medico di famiglia gli fece dono di un libro di anatomia che aveva scartato e appena dopo averlo letto disse “ Ho imparato ogni pagina, ogni parte del corpo; volevo restare nella foresta per ore e studiare i movimenti degli animali e il loro modo di trasmettere gli insegnamenti da madre a figlio”. Studiò le forme di esercizi sviluppatesi dall oriente all’ocidente, includendo lo yoga. Dopo un pò di tempo, quando aveva 14 anni, lavorò così duramente da sviluppare il suo corpo al punto di fare da modello per una tabella anatomica.
Crescendo in Germania, ricevette alcuni successi come boxer e come ginnasta ed era inoltre uno sciatore e un subacqueo dotato. Nel 1912 andò in Inghilterra per ulteriori allenamenti di box. Trovò impiego lì come performer al circo. Dopo il 1914 divenne una star e girò l’Inghilterra con il suo gruppo.
Nel 1914 durante la prima guerra mondiale fu internato con altri tedeschi in un “campo” di nemici stranieri a Lancaster. Qui imparò il wrestling e la difesa personale, vantandosi del fatto che i suoi studenti sarebbero emersi in quanto più forti di quanto erano prima di essere internati. Fu qui che iniziò ad escogitare il suo sistema di esercizi originali che più tardi definì come “Contrology”. Fu trasferito in un altro campo: sull’isola di man dove divenne infermiere e lavorò con molti ricoverati che soffrivano di infermità e disagi lasciati dalla prigionia in tempo di guerra Iniziò a riabilitarli, utilizzando come strumenti le molle dei letti e attrezzando apparecchiature che consentissero alle persone costrette a letto di eseguire gli esercizi! Nel 1918 una terribile epidemia di influenza si sparse nel mondo, uccidendo milioni di persone, decine di migliaia in Inghilterra. Nessuno dei seguaci di Joseph morrì poiché erano i più forti del campo! Dopo la guerra Joseph tornò in Germania dove iniziò ad allenare dei clienti personali e la polizia militare di Amburgo in difesa personale e preparazione fisica.
Disse “Ho inventato tutte queste macchine. Iniziando dalla Germania, dove fino al 1925 ero consueto esercitare pazienti con reumatismi. Ho pensato, perché usare la mia forza? Così inventai una macchina che lo facesse al posto mio. Guarda, vedrai che farà resistenza ai tuoi movimenti soltanto nel modo corretto cosicché i muscoli interni dovranno veramente lavorare contro questa forza di opposizione. In questo modo ti puoi concentrare sul movimento. Dovrai sempre farlo lentamente e con armonia. Poi sentirai completamente tutto il tuo corpo”.
Fu a quel tempo che conobbe Rudolf di Laban, un famoso analista del movimento, che disse di aver incorporato alcune delle teorie e degli esercizi di Joseph nel suo lavoro. Mary Wingman, una famosa ballerina e coreografa fu una studente di Joseph e usò i suoi esercizi nei riscaldamenti delle sue lezioni di danza.
Nel 1925 fu invitato ad allenare il nuovo esercito tedesco, ma poiché disapprovava la direzione politica della Germania, decise di lasciare. Nello spronare un esperto di box, Nat Fleischer e con l’aiuto di Max Schmelling decise di andare negli Stati Uniti. Sulla strada dell’America conobbe Clara, che divenne la sua seconda moglie (non ci sono informazioni disponibili a proposito della sua prima moglie). Lei era una maestra d’asilo che soffriva di artrite e Joseph lavorò con lei per la sua salute.
Arrivando a New York nel 1926 aprirono una palestra nelle 939 Eight Ave, nello stesso stabile di parecchi studi di danza e sale prove. Fu questa vicinanza che rese “Contrology” una arte intrinseca nell’allenamento di molti ballerini e della riabilitazione, e molti furono mandati da Joseph per essere curati. George Balanchine, il famoso coreografo, studiò con Joseph e mandò molti dei suoi ballerini da Pilates per rinforzarli e “bilanciarli” così come per riabilitarli, come fece Marta Graham, un altra famosa ballerina e coreografo.
Dal 1939 al 1951 Joseph e Clara andavano ogni estate da Jacob Pillow, noto “campo” di danza nelle montagne del Berkshire. Era amico e insegnante di rinomati ballerini /coreografi come Ted Shawn, Ruth St. Denis, Martha Graham e Jerome Robbins e molti richiedevano ai loro ballerini di andare da Joseph. Entrambe Hanya Holm e Martha Graham inserirono gli esercizi di Joseph nelle lezioni ai loro studenti.
Sebbene Joseph Pilates fosse un guru della salute, lui credeva nelle ricchezze che il fitness dava alla vita. Fu famoso per la sua predilezione per sigari, whiske e donne e venne visto correre per le strade di Manhattan nel cuore dell’inverno vestito soltanto con un costume da bagno.
Nel Gennaio 1966 ci fu un incendio nello stabile. Joseph ritornò al suo studio per cercare di salvare tutto il possibile e restò appeso alle travi con le mani finché non venne liberato dai pompieri.
Si suppone che questo incidente lo condusse direttamente alla morte nell’ottobre 1967, all’età di 87 anni. Clara, stimata da molti come l’insegnante più paziente, continuò ad insegnare e guidò lo studio fino alla sua morte che avvenne dieci anni dopo, nel 1977.

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